Redacción
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Recientemente, la ESA y la NASA mostraron la primera imagen de un planeta extrasolar capturada por el Telescopio Espacial James Webb. Esta imagen corresponde a Epsilon Indi Ab, un planeta que orbita una estrella ubicada a aproximadamente 12 años luz de la Tierra.
Observar un planeta a tales distancias no es tarea fácil, no solo por la precisión que requieren las ópticas del telescopio, sino también porque el brillo de la estrella anfitriona puede deslumbrar al telescopio.
¿Cómo se logran capturar estas imágenes?
Según explica el portal Micro Siervos, para solucionar esto, se utiliza un coronógrafo, un dispositivo que bloquea la luz de la estrella. Es similar a colocar una mano frente a una fuente de luz intensa para ver algo cercano. En la imagen proporcionada, el planeta está indicado por la estrella y el círculo de rayas.
El mismo portal menciona que desde 2018, ya se había detectado evidencia de la existencia de Epsilon Indi Ab a través del método de la velocidad radial, que observa las variaciones en la velocidad de movimiento de la estrella debido a la influencia gravitacional del planeta. Sin embargo, no tuvimos una confirmación adicional de su existencia hasta que el telescopio Webb lo observó.
Epsilon Indi Ab ha demostrado ser bastante diferente de lo que se anticipaba: su masa es el doble de lo previsto, está algo más alejado de su estrella y su órbita difiere de lo que indicaban las observaciones de 2018. Por lo tanto, es necesario investigar estas discrepancias, y el equipo que obtuvo las imágenes espera poder usar nuevamente el telescopio Webb para ello.
¿Cómo es el planeta?
Según lo que han conocido los científicos especialistas, Epsilon Indi Ab es un gigante gaseoso con una masa varias veces mayor que la de Júpiter y una temperatura de alrededor de 2 ºC. Esto es sorprendente, ya que hasta ahora, todos los exoplanetas a los que se les había obtenido imágenes directas—unos 25 en total—eran mucho más cálidos.
La razón es que los planetas deben emitir luz propia para ser detectados por el telescopio, y ninguno de los anteriores contaba con la sensibilidad en el infrarrojo medio que ofrece el Webb.
De hecho, su temperatura sugiere que es un planeta relativamente antiguo, con una edad estimada entre 3.500 y 5.700 millones de años, lo que lo convierte en el exoplaneta más viejo que hemos observado hasta ahora. Los demás exoplanetas conocidos tienen menos de 500 millones de años; de hecho, 19 de los 25 tienen menos de 100 millones de años.
Obtener imágenes directas de exoplanetas es especialmente valioso porque nos permite analizar sus atmósferas en diferentes longitudes de onda. Esto nos ayudará a entender mejor cuántos planetas en la galaxia tienen atmósferas que podrían ser compatibles con la vida tal como la conocemos.
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