Durante el último año, el Sol ha experimentado una mayor actividad a medida que se acerca al punto más alto de su ciclo de 11 años, conocido como máximo solar, el cual se espera que ocurra a finales de este año. 

En los últimos meses, ha habido un aumento significativo en la actividad solar, incluyendo llamaradas solares de clase X, que son las más intensas entre las erupciones solares, así como eyecciones de masa coronal, grandes nubes de gas ionizado conocidas como plasma y campos magnéticos que se desprenden de la atmósfera exterior del Sol.

En mayo, las tormentas solares que alcanzaron la Tierra causaron auroras coloridas que brillaron en los cielos de regiones poco habituales para este fenómeno, como el norte de California y Alabama.

Estas tormentas tuvieron su origen en un extenso grupo de manchas solares que estaban dirigidas hacia la Tierra. Posteriormente, este conjunto de manchas solares se orientó hacia nuestro vecino cósmico más cercano, Marte.

Los astrónomos aprovecharon la gran cantidad de orbitadores alrededor del planeta rojo y los vehículos exploradores en su superficie para observar directamente los efectos de una tormenta solar en Marte. Esto les permitió entender mejor los niveles de radiación a los que podrían enfrentarse los futuros astronautas que lleguen al planeta rojo.

Marte recibió radiación solar

La peor tormenta ocurrió el 20 de mayo después de una fuerte llamarada solar de tipo X12. La nave espacial Solar Orbiter, que investiga el sol actualmente, registró estos datos.

La gran erupción solar lanzó rayos X y rayos gamma hacia Marte. Poco después, se produjo una eyección de masa coronal que lanzó partículas cargadas en dirección al planeta rojo.

Según los científicos del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, los rayos X y gamma llegaron a Marte a la velocidad de la luz, seguidos de las partículas cargadas en unos pocos minutos.

Durante la tormenta solar, el rover Curiosity, que está explorando el cráter Gale cerca del ecuador de Marte, capturó imágenes en blanco y negro con sus cámaras de navegación. Según la NASA, las líneas blancas que parecen nieve en las imágenes son causadas por el impacto de partículas cargadas en las cámaras del Curiosity.

La intensidad de las partículas solares fue tan alta que la cámara estelar del orbitador Mars Odyssey, que ayuda a guiar la sonda mientras orbita Marte, se apagó brevemente. Por suerte, la nave pudo reiniciar la cámara una hora después. 

La última vez que la Odyssey experimentó un evento solar tan intenso fue durante el máximo solar de 2003, cuando una llamarada solar X45 afectó el detector de radiación del orbitador.

Entender los niveles máximos de radiación que los astronautas podrían enfrentar en Marte ayuda a los científicos a diseñar medidas de protección para las próximas misiones exploratorias al planeta rojo.

"Los acantilados o los tubos de lava proporcionarían un blindaje adicional a un astronauta frente a un evento de este tipo. En la órbita de Marte o en el espacio profundo, la tasa de dosis sería significativamente mayor", declaró Don Hassler, investigador principal del RAD en la División de Ciencia y Exploración del Sistema Solar del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.

"No me sorprendería que esta región activa del Sol siguiera entrando en erupción, lo que significaría aún más tormentas solares tanto en la Tierra como en Marte en las próximas semanas", agregó.

Auroras en marte

El orbitador MAVEN, que significa Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, capturó imágenes de auroras brillando en luz ultravioleta sobre Marte durante la tormenta solar. Lanzado en 2013, MAVEN estudia cómo Marte ha perdido su atmósfera con el tiempo y cómo el clima espacial del Sol afecta la atmósfera superior del planeta rojo.

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