Redacción
Juan Sebastián Sosa
El terremoto en Colombia de magnitud 7,4 que se registró a las 7:34 a. m. de este lunes 10 de agosto de 2026, con epicentro en San José del Palmar, Chocó, volvió a despertar una duda frecuente entre los ciudadanos: ¿es correcto hablar de sismo, temblor o terremoto? El movimiento fue sentido con fuerza en ciudades como Bogotá, Medellín, Cali, Pereira, Armenia y Manizales, además de dejar graves afectaciones en el suroccidente del país.
Tras la emergencia, el Servicio Geológico Colombiano (SGC) explicó que, aunque en el lenguaje cotidiano muchas personas creen que existe una diferencia entre estos términos, desde el punto de vista científico no es así. Además, aclaró cómo se mide un sismo, por qué Colombia registra tanta actividad sísmica y qué factores determinan el impacto de un movimiento telúrico.
¿Cuál es la diferencia entre sismo, temblor y terremoto?
La respuesta del Servicio Geológico Colombiano es clara: no existe ninguna diferencia técnica.
“Sismo, temblor y terremoto son sinónimos. De hecho, etimológicamente, la palabra terremoto hace referencia a un movimiento que se genera en tierra firme o área continental, no a la gravedad de sus efectos. Por eso, aunque en los medios de comunicación sea frecuente ver o escuchar que la palabra ‘terremoto’ es utilizada para nombrar un sismo o temblor de grandes proporciones y que generalmente causa daños, en realidad esta concepción es producto de la cultura popular. Por cierto: ninguna de estas tres palabras está relacionada con la magnitud, la profundidad o los efectos del movimiento”, explicó el SGC.
La entidad precisó que el uso de una u otra palabra no depende del tamaño del evento ni de los daños que produzca.
Los expertos recordaron que esa diferencia es una interpretación popular que se ha extendido con el paso del tiempo, pero que no corresponde a la terminología científica utilizada para describir estos fenómenos.
Por esa razón, cualquiera de los tres términos puede emplearse correctamente para referirse a un movimiento sísmico.
¿Qué es un sismo y por qué tiembla tanto en Colombia?
El Servicio Geológico Colombiano explicó que los sismos son sacudidas producidas por la liberación de energía acumulada en el interior de la Tierra, la cual se propaga en forma de ondas sísmicas.
Cuando esas ondas llegan a la superficie, generan el movimiento del terreno que pueden percibir las personas y que, dependiendo de su intensidad, puede ocasionar daños en edificaciones o provocar fenómenos como agrietamientos y deslizamientos.
Colombia es un país con alta actividad sísmica debido a su ubicación geológica. En su territorio interactúan las placas tectónicas de Nazca, Sudamericana y Caribe, lo que favorece la ocurrencia de movimientos sísmicos en gran parte del país.
El SGC explicó que buena parte de esa actividad se concentra en la costa Pacífica, donde la placa de Nazca se introduce por debajo de la placa Sudamericana, además de otras zonas como la subducción de la placa Caribe y el Nido Sísmico de Bucaramanga.
En promedio, en Colombia se registran 2.500 sismos al mes, aunque la mayoría son imperceptibles y únicamente son detectados por los instrumentos de monitoreo.
¿Cómo se mide un sismo?
El Servicio Geológico Colombiano explicó que los sismos se registran mediante sismógrafos, equipos que permiten calcular la energía liberada en el punto donde se originó el movimiento.
Durante muchos años se utilizó la escala de Richter para expresar la magnitud de un sismo. Sin embargo, actualmente la referencia internacional es la escala de magnitud de momento, considerada más precisa.
Por esa razón, el SGC recuerda que ya no es correcto hablar de “grados Richter”. Lo adecuado es decir, por ejemplo, “un sismo de magnitud 7,4”.
Además de la magnitud, existe otro concepto fundamental: la intensidad.
Mientras la magnitud mide la energía liberada por el sismo y siempre tiene un único valor, la intensidad evalúa los efectos que produjo en cada lugar. Por eso un mismo evento puede presentar diferentes niveles de intensidad dependiendo de la distancia al epicentro, las características del suelo y la vulnerabilidad de las construcciones.
¿Qué determina el impacto y la duración de un sismo?
El Servicio Geológico Colombiano explicó que el impacto de un sismo depende de varios factores y no únicamente de su magnitud.
Uno de ellos es la profundidad, entendida como la distancia entre el punto donde se origina el movimiento —hipocentro o foco sísmico— y la superficie terrestre. Según este criterio, los sismos pueden clasificarse en superficiales, intermedios y profundos.
La entidad también recordó que la duración percibida puede variar de una persona a otra. Esto depende de la distancia al epicentro, el tipo de terreno y las características de la construcción donde se encuentre cada ciudadano.
Respecto a la energía liberada, el SGC señaló que la escala de magnitud es logarítmica. Esto significa que un sismo de magnitud 3 libera aproximadamente 32 veces más energía que uno de magnitud 2, y más de 1.000 veces la energía de uno de magnitud 1.
Por esa razón, pequeñas diferencias en la magnitud representan incrementos muy importantes en la energía liberada durante un movimiento sísmico.
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