El telescopio espacial James Webb ha encontrado cinco cúmulos estelares en una galaxia solo 460 millones de años después del Big Bang. Estos podrían ser los primeros grupos de estrellas en formarse, según lo que se sabe hasta ahora.

Hasta hace dos años, muchos misterios del universo permanecían sin resolver para los astrónomos. Pero con la llegada del telescopio espacial James Webb, desarrollado por la NASA, la ESA y la agencia canadiense, todo ha cambiado. Esta tecnología avanzada marca el inicio de una nueva era en la investigación astronómica.

El telescopio opera en el infrarrojo, lo que le permite observar objetos fríos, muy distantes o cubiertos de polvo cósmico. Esto abre una ventana al universo primitivo, permitiéndole descubrir objetos tan antiguos como los cúmulos estelares recién encontrados.

Yolanda Jiménez, investigadora del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en el sur de España, y coautora del trabajo, explicó que "estas estructuras son los cúmulos estelares más antiguos jamás detectados y podrían ser precursores de los cúmulos globulares que actualmente observamos en nuestra galaxia".

El estudio, dirigido por la Universidad de Estocolmo (Suecia), y publicado el lunes en la revista Nature, podría proporcionar información crucial sobre la formación de galaxias en los primeros tiempos del universo.

Lentes gravitacionales: la clave de esta nueva observación

La observación directa de estas estructuras fue posible gracias a las lentes gravitacionales, que actúan como grandes lupas al magnificar los objetos detrás de ellas y a veces distorsionar su imagen en forma de arco.

En este caso, el cúmulo galáctico SPT-CL J0615−5746 amplificó la luz de la galaxia conocida como arco de las Gemas Cósmicas, ubicada a 460 millones de años luz después del Big Bang. Gracias al telescopio espacial James Webb, los científicos lograron revelar la fascinante estructura de estas galaxias.

Las observaciones del Webb, con su excepcional resolución y sensibilidad, encontraron cinco puntos compactos dispuestos como un collar a lo largo del arco de las Gemas Cósmicas.

Las cinco Gemas mostraban una duplicación casi simétrica en el otro extremo del arco, lo cual indica claramente que eran puntos donde la capacidad de amplificación del cúmulo lente era máxima, según explicó José M. Diego, científico del Instituto de Física de Cantabria (IFCA-CSIC-UC) en España, y coautor del estudio.

Esta región, que fue inicialmente observada por el telescopio espacial Hubble en 2018, presenta características que sugieren que podría ser un sitio de reionización, aunque sus componentes han sido difíciles de resolver.

Nebulosidad estelar captada por el telescopio espacial James Webb

Cúmulos densos

Según el estudio, los datos del JWST muestran la presencia de cinco cúmulos estelares, sistemas de estrellas unidas gravitacionalmente, cada uno con un tamaño de aproximadamente 1 parsec (alrededor de 3,26 años luz).

Este tamaño indica que los cúmulos son muy densos, aproximadamente 1.000 veces más densos que los cúmulos estelares jóvenes que encontramos en nuestro universo local.

Estas características sugieren que estos cúmulos estelares recién descubiertos podrían ser los precursores de los cúmulos globulares que vemos actualmente en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

(Con EFE)

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