La Organización Mundial de la Salud sostiene que la demencia es la séptima causa de muerte en todo el mundo y afecta a más de 55 millones de personas en todo el planeta.

La demencia es un síndrome clínico que implica el deterioro progresivo y persistente de las funciones cognitivas, como la memoria, el pensamiento, el juicio y la capacidad para llevar a cabo actividades cotidianas. A menudo, también afecta el comportamiento y la personalidad. 

Este deterioro es suficientemente grave como para interferir con la vida diaria y no es una consecuencia normal del envejecimiento. La demencia puede ser causada por diversas enfermedades o condiciones, siendo la enfermedad de Alzheimer la más común, seguida de otras formas como la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal.

Una de las claves principales para enfrentar esta condición y tratar de brindarle calidad de vida a un paciente es la temprana detección y diagnóstico.

Un grupo de investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres, dirigidos por Charles Marshall, desaroolló un método innovador para anticipar la demencia con una precisión superior al 80%, incluso hasta nueve años antes de que se realice un diagnóstico. 

Este nuevo enfoque ofrece una predicción más exacta de la demencia en comparación con las pruebas de memoria o la evaluación del encogimiento cerebral, que son métodos convencionales ampliamente empleados en la actualidad.

El grupo dirigido por Marshall creó una prueba utilizando resonancias magnéticas funcionales (fMRI) para identificar alteraciones en la "red neuronal predeterminada" (DMN) del cerebro. Esta red conecta diversas regiones cerebrales que trabajan en conjunto para ejecutar funciones cognitivas específicas y es una de las primeras afectadas por la enfermedad de Alzheimer. Los hallazgos de este estudio se han difundido en la revista Nature.

¿Cómo crearon la prueba?

Los investigadores utilizaron las resonancias magnéticas de más de 1.100 voluntarios del Biobanco del Reino Unido, una extensa base de datos biomédica y un recurso de investigación que almacena datos genéticos y de salud de medio millón de participantes británicos. A partir de estos datos, lograron calcular la conectividad efectiva entre las diez regiones cerebrales que forman la mencionada red neuronal predeterminada.

Los científicos asignaron a cada persona una probabilidad de tener demencia basada en cómo funcionaban las conexiones de su cerebro. 

Luego, compararon estas estimaciones con los registros médicos de cada individuo. Los resultados demostraron que el modelo pudo predecir de manera precisa la aparición de la demencia hasta nueve años antes de que se confirmara oficialmente, con una precisión superior al 80%. Además, cuando los participantes desarrollaron demencia, el modelo también pudo estimar con un error de solo dos años cuánto tiempo pasaría antes de que se realizara ese diagnóstico.

A través de un comunicado, Marshall explica que "predecir quién sufrirá demencia en el futuro será vital para desarrollar tratamientos que puedan prevenir la pérdida irreversible de células cerebrales que causa los síntomas de la demencia. Aunque estamos mejorando en la detección de las proteínas en el cerebro que pueden causar la enfermedad de Alzheimer, muchas personas viven durante décadas con estas proteínas en el cerebro sin desarrollar síntomas de demencia. Esperamos que este avance nos permita ser mucho más precisos a la hora de determinar si alguien realmente va a desarrollar demencia y en qué momento".

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