Redacción
Juan Sebastián Sosa
Desde el terremoto de magnitud 7,4 registrado el pasado 10 de agosto, con epicentro en San José del Palmar a las 7:34 a. m., han surgido numerosas preguntas sobre estos fenómenos. El Servicio Geológico Colombiano (SGC) ha utilizado sus redes sociales para explicar algunas de ellas, entre estas cómo se establece la magnitud de un sismo.
Después de un terremoto, la magnitud suele ser uno de los primeros datos que se conocen. Sin embargo, detrás de esa cifra existe un proceso de medición en el que el Servicio Geológico Colombiano analiza la información recopilada por su red de estaciones para determinar características como la ubicación, profundidad y magnitud del evento.
Una de las dudas más frecuentes tiene que ver con la conocida “escala de Richter”, expresión que durante años se popularizó para hablar del tamaño de los terremotos. El SGC aclaró que actualmente existen otros métodos y que tampoco es correcto expresar la magnitud de un movimiento sísmico en grados.
“Antes era común hablar de la magnitud de un sismo en grados y usando la expresión ‘escala de Richter’. Sin embargo, esto no es correcto porque existen otros métodos para medir el tamaño o la magnitud de los sismos. Además, los grados son una unidad de medida de la temperatura, no de la energía liberada en un sismo. Por eso, hoy decimos: ‘un sismo de magnitud 7,4’”, explicó la entidad.
¿Cómo mide el Servicio Geológico Colombiano la magnitud de un terremoto?
El terremoto del 10 de agosto fue catalogado como el más fuerte de la última década y dejó afectaciones en ciudades como Cali, Quibdó, Pereira y Manizales. Durante un evento de estas características, las ondas generadas por la ruptura de una falla se desplazan por el interior y la superficie de la Tierra.
Para analizar ese movimiento entran en funcionamiento los sismógrafos, instrumentos que permiten registrar lo ocurrido en el terreno. La información recopilada queda representada en un gráfico conocido como sismograma, que posteriormente es analizado por los especialistas.
“Cuando tiembla, los sismógrafos nos entregan los datos necesarios para determinar la magnitud de un sismo. Estos instrumentos registran los movimientos del terreno y ‘dibujan’ las ondas sísmicas en un gráfico que conocemos como sismograma. ¿Y después? Usamos dos escalas, principalmente, para analizar los datos”, agregó el SGC.
Estos registros permiten establecer cómo se comportó el terreno durante el movimiento y obtener información sobre características fundamentales del evento. Entre los datos que pueden determinarse se encuentran su magnitud, ubicación y profundidad.
El Servicio Geológico Colombiano también hizo una distinción entre magnitud e intensidad. Según explicó, la magnitud busca establecer el tamaño que tuvo el sismo en su fuente, por lo que no debe confundirse con otros conceptos utilizados para describir sus efectos.
Para determinarla, el SGC utiliza principalmente dos métodos: la magnitud local, identificada como ML, y la magnitud de momento, denominada Mw. La elección depende, entre otros aspectos, del tamaño del movimiento que se esté analizando.
¿Qué es la “escala de Richter” y por qué ya no es suficiente?
La magnitud local (ML) está relacionada originalmente con el método desarrollado por Charles Richter y llamado “escala de Richter”. De acuerdo con el Servicio Geológico Colombiano, este sistema “calcula la magnitud de un sismo con base en las primeras ondas registradas en el sismograma y la amplitud del pico más grande”.
Este método continúa siendo útil para determinados movimientos, especialmente aquellos de menor magnitud. Sin embargo, presenta limitaciones cuando se utiliza para analizar terremotos de mayor tamaño.
“Es efectivamente para medir eventos pequeños (con magnitudes menores a 6,5), pero con sismos más grandes suele saturarse y no entregar datos tan acertados”, indicó.
Esta limitación explica por qué hablar simplemente de “escala de Richter” no describe todos los métodos que actualmente utilizan los especialistas. El tamaño de un terremoto puede calcularse mediante diferentes procedimientos dependiendo de las características del evento.
Por esta razón, la forma adecuada de comunicar el resultado tampoco es hablar de “grados Richter”. Como explicó el SGC, los grados corresponden a una unidad utilizada para la temperatura y no para expresar la energía liberada durante un terremoto.
En consecuencia, para un evento como el ocurrido el 10 de agosto, la manera correcta de presentar el dato es decir que se trató de un “sismo de magnitud 7,4”, sin agregar grados ni atribuir necesariamente la medición a la denominada escala de Richter.
¿Qué es la magnitud de momento y por qué se usa para grandes terremotos?
El segundo método explicado por el Servicio Geológico Colombiano es la magnitud de momento (Mw). Actualmente, este sistema tiene una amplia aplicación entre los especialistas debido a la precisión que ofrece para analizar movimientos sísmicos.
“Es la más usada por los sismólogos actualmente por su precisión y aplicabilidad a nivel mundial. Esta escala mide lo que se conoce como momento sísmico, una medida que representa el tamaño de la superficie que se rompió (área de la falla) y el desplazamiento que se generó durante la ruptura”, señaló el SGC.
A diferencia de la magnitud local, este procedimiento utiliza una mayor cantidad de información registrada durante el evento. El análisis no se limita a las primeras ondas ni al pico más grande que aparece en el sismograma.
“Para lograrlo, tiene en cuenta toda la información de los sismogramas (desde el inicio hasta el final del movimiento) y, mediante la aplicación de métodos matemáticos, determina cuál fue la energía liberada en la fuente o epicentro. Es especialmente efectiva para medir terremotos de gran magnitud”, añadió.
Esto permite que la magnitud de momento sea especialmente útil cuando se presentan terremotos de gran tamaño, precisamente aquellos en los que la magnitud local puede presentar limitaciones para entregar un resultado acertado.
El SGC aclaró, sin embargo, que ambos métodos son útiles y funcionales. La utilización de uno u otro dependerá del tamaño del sismo y de los criterios que los especialistas consideren necesarios para establecer su magnitud con la mayor precisión posible.
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