Desde hace un tiempo existe la creencia de que, si uno no controla su estrés, esto puede generarle una úlcera, incluso los médicos hacían esta afirmación. No obstante, la perfectiva al respecto ha cambiado.

Es verdad que pacientes críticamente enfermos, como los de las unidades de cuidados intensivos, pueden desarrollar úlceras por estrés, que son lesiones en el revestimiento del tracto gastrointestinal que aparecen rápidamente después de un estrés físico extremo. Sin embargo, según Tonya Adams, gastroenteróloga de Gastro Health en Fairfax, Virginia, no hay evidencia que confirme que el estrés psicológico cotidiano pueda causar úlceras de manera directa.

Según Neha Mathur, una gastroenteróloga del Hospital Metodista de Houston, aunque el estrés no suele ser la causa directa de úlceras estomacales en la mayoría de las personas, podría desempeñar un papel significativo en aquellos que ya tienen un alto riesgo debido al uso prolongado de ciertos medicamentos o a la presencia de ciertas bacterias estomacales. En estos casos, el estrés podría contribuir a empeorar la condición y llevar a la formación de úlceras.

¿Qué papel tiene el estrés sobre las úlceras?

Carolyn Newberry, gastroenteróloga del Hospital Presbiteriano de Nueva York, explica que las úlceras pépticas son un tipo común que se forma cuando el ácido del estómago erosiona la capa protectora del estómago o del intestino delgado, creando llagas en estos órganos. 

Por otro lado, existe otro tipo llamado úlcera gástrica, que ocurre cuando las llagas se desarrollan específicamente en el revestimiento del estómago, sin afectar necesariamente al intestino delgado. Estos dos tipos de úlceras pueden causar molestias significativas y, en casos severos, pueden requerir tratamiento médico especializado para su manejo adecuado.

Según Mathur, muchas personas con úlcera péptica no muestran síntomas claros. Sin embargo, algunas pueden experimentar dolor en la parte superior del abdomen, malestar estomacal, ardor, hinchazón o náuseas. En casos más graves, las úlceras pueden sangrar y causar heces oscuras similares al alquitrán o heces con sangre roja brillante. Es importante buscar atención médica si se presentan estos síntomas para un diagnóstico y tratamiento adecuados.

En este sentido, Marthur explicó que “el estrés puede causar  sin duda muchas enfermedades gastrointestinales”, entre ellas el síndrome de intestino irritable, el reflujo ácido grave y la enfermedad intestinal inflamatoria.

Ahora bien, el papel del estrés en el desarrollo de úlceras es un tema debatido, con estudios que ofrecen diferentes perspectivas. 

Un estudio danés de 2015 encontró que las personas con niveles más altos de estrés tenían más probabilidades de desarrollar úlceras en los años siguientes en comparación con aquellos con niveles más bajos de estrés. Sin embargo, los investigadores señalaron que parte de este riesgo adicional podría estar relacionado con comportamientos como fumar o beber en exceso, que también aumentan el riesgo de úlcera.

En contraste, un estudio en Corea del Sur que analizó los historiales médicos de miles de adultos no encontró una asociación directa entre el estrés y las úlceras en sí mismas. Aunque el estrés se relacionó con un mayor riesgo de otras condiciones gastrointestinales, no se encontró una conexión clara con las úlceras específicamente.

¿Qué causa las úlceras?

Las úlceras pueden tener varias causas identificadas. Según un estudio reciente que analizó los registros médicos de más de 1,3 millones de pacientes en centros de endoscopia de EE. UU., aproximadamente el 17% de las úlceras pépticas fueron causadas por una infección bacteriana llamada Helicobacter pylori. Cuando esta bacteria entra al cuerpo, el sistema inmunitario puede liberar células inflamatorias que dañan el revestimiento del tracto gastrointestinal, explicó Mathur.

Otra causa común de úlceras es el uso prolongado de esteroides o fármacos antiinflamatorios no esteroideos (Aine) como el ibuprofeno o la aspirina. Tomados por largos periodos y en dosis altas, estos medicamentos pueden causar daño en el revestimiento del estómago e intestinos, según Mathur.

Un estudio histórico de 1987 encontró que el 68% de los pacientes que tomaban Aine continuamente durante al menos seis semanas para tratar la artritis mostraba signos de lesión gastrointestinal, y el 15% desarrolló úlceras.

Además, según Adams, fumar cigarrillos y beber alcohol en exceso pueden inflamar y dañar el tracto gastrointestinal, causando úlceras en algunas personas. Aquellos con síndrome de Zollinger-Ellison, un trastorno raro que provoca la liberación excesiva de ácido en el tracto gastrointestinal, también tienen un riesgo elevado de desarrollar úlceras, añadió Adams.

¿Cómo se tratan las úlceras?

El tratamiento de las úlceras depende de su causa. Si se identifica la presencia de la bacteria H. pylori mediante pruebas como las de heces o aliento, o durante una endoscopia, los médicos suelen recetar antibióticos y antiácidos con receta médica para eliminar la infección y reducir la producción de ácido en el estómago, explicó Mathur. 

En otros casos, se recetan antiácidos para ayudar a curar las úlceras, junto con recomendaciones para cambios en el estilo de vida como dejar de fumar, moderar el consumo de alcohol o evitar los AINE.

Para asegurarse de que el tratamiento ha sido efectivo, los médicos a menudo realizan una endoscopia de seguimiento después de seis u ocho semanas. Este procedimiento permite verificar si las úlceras han sanado correctamente, aseguró Mathur.

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